На футбольных полях  Старого Света  состоялись первые матчи 3-го квалификационного раунда Лиги Европы, в которых принимают участие и представители азербайджанской Topaz Премьер-лиги — «Габала» и бакинский «Интер».

«Аполлон» (Кипр, Ларнака) — «Габала» (Азербайджан)  — 1:1
Голы: Гиоргиос Колокудиас (14-я мин., 1:0);
Джавид Гусейнов (90-я+ 5-я мин., 1:1).

Кипрский клуб «Аполлон» — не частый гость в турнирах подобного уровня, а потому матчу с «Габалой» было уделено огромное внимание болельщиков и СМИ этой маленькой страны.
«Мы смотрели в записи последние несколько  матчей «Габалы». Хочу сказать, что  это очень сильный соперник, — заявил в интервью местному телеканалу капитан «киприотов»  Фотис Папулис. —  Команда демонстрирует скоростной футбол, атакует разнообразно, умеет прессинговать и любит подолгу контролировать мяч. А еще наши тренеры отметили, как быстро противник переходит из обороны в атаку. Поэтому любая потеря мяча, даже возле штрафной площадки гостей, может иметь для нас неприятные последствия. Но вы ошибаетесь, если считаете «Габалу» фаворитом. Это не так. Да, мы имеем дело с сильным клубом, но он молод и не имеет опыта выступлений в еврокубках. Поэтому шансы команд равны — 50 на 50».
И вот, свисток украинского арбитра Сергея Бойко возвестил о начале долгожданной встречи на стадионе «Антонис Пападопулос». Хозяева,  воодушевленные поддержкой забитых до отказа трибун, сразу же ринулись на штурм ворот Дмитрия Безотосного. Благо, оборона бронзового призера Topaz Премьер-лиги славится  надежностью, а посему большой опасности эти атаки не несли. На 7-й минуте мощный выстрел Жоау Педру метров с 20-ти едва не надломил перекладину габалинских ворот, и тут же подопечные Григорчука организовали молниеносный и просто идеальный по исполнению контрвыпад. Взятием ворот он не завершился, но заметно охладил пыл  хозяев, так опрометчиво оголивших тылы. Разумеется, «Аполлон» продолжал искать счастья у наших ворот, но защитники, сделав для себя очевидные выводы, более не рисковали и до конца матча ни разу не покинули место своей дислокации.
Что до «Габалы», то оборонялся азербайджанский коллектив грамотно и хладнокровно, лишь единожды допустив промах: на 14-й минуте навес на дальнюю штангу замкнул никем не прикрытый Гиоргиос Колокудиас — 1:0.
Этот гол прибавил «аполлонцам» уверенности, в то же время став для «габалинцев» по-спортивному раздражающим фактором. Начиная с 14-й минуты команды поменялись ролями, то есть взятие ворот ознаменовалось для хозяев потерей мяча. Если называть вещи своими именами, то  «Габала» просто оттеснила соперника от кожаного снаряда и принялась расшатывать его оборону. Невероятно, но факт: за полчаса, оставшихся до перерыва, «киприотам» лишь дважды удалось перейти за центр поля! Но даже уйдя в глубокую защиту, хозяева не особо справлялись с габалинскими атаками, подобно средиземноморским волнам, раз за разом накатывавшим на их ворота.  Атакующее трио Алексей Гай —  Сергей Зенев — Алексей Антонов без видимых усилий разрезало оборону «Аполлона» и обстреливало ворота, охраняемые Бруно Вале. Но 32-летний португалец творил в тот вечер чудеса, отбивая все, что летело в его сторону.
Мастер-класс Вале продолжился и после перерыва. Начиная минуты с 55-й преимущество «Габалы» было просто подавляющим. Подавляющим настолько, что трибуны неодобрительным  гулом встречали каждую потерю мяча местными спортсменами.  Но реализовать это преимущество мешал поймавший кураж вратарь, непробиваемой стеной стоявший на последнем рубеже. К слову сказать, именно Бруно Вале был признан лучшим игроком матча.
Но даже его мастерство не спасло «Аполлон» на 5-й добавленной минуте, когда грубая игра защитника  Фрейре привела к  пенальти. Огорченные тем, что не хватило каких-то 30—40 секунд для сохранения необходимого результата, «киприоты» пошли на штурм… судейской бригады, призывая ее изменить решение. Отнюдь не джентльменский прессинг почти возымел эффект, и напуганный боковой судья, дабы не накалять страстей, настойчиво предлагал главному рефери встречи Бойко отменить 11-метровый штрафной удар. К чести украинского судьи, он не дрогнул, повторно указав на точку. К ней подошел штатный пенальтист «габалинцев»  Джавид Гусейнов — 1:1, после чего с трибун на поле полетели посторонние предметы.  Чтобы сбить накал страстей и утихомирить «разбушевавшихся» фанатов, Бойко пришлось прервать матч на 15 минут и отправить футболистов в раздевалку.
«Это был интересный и насыщенный матч, динамичный, богатый  на события и опасные моменты. Результативная ничья на выезде — это приемлемый результат, так что на родину мы возвращаемся с хорошим настроением,  — заявил Роман Григорчук. —  В общем и целом, я доволен действиями своих подопечных. Правда, меня не совсем устраивает результативность. При том количестве голевых эпизодов, что мы создали, можно было решить судьбу путевки уже сегодня. Не могу не выделить надежность вратаря Бруно Вале, проведшего блистательный матч. Что касается ключевого эпизода — пенальти, то мне не до конца ясны претензии «Аполлона». Грубое нарушение в штрафной площадке было справедливо наказано пенальти. Если у кого-то есть сомнения, посмотрите этот эпизод в записи».
Однако наставник хозяев, португальский специалист Педру Эмануэл не сомневается в несправедливости судейского решения. «Прежде всего, хочу отметить, что мы стали свидетелями хорошего футбола. «Аполлон» показал достойную игру против сильного соперника. Да, временами приходилось нелегко, но,  в конце концов, мы выстояли и были близки к историческому достижению — пять матчей в еврокубке без пропущенных голов. Но нас лишили этой возможности, назначив пенальти, — уверен  Эмануэл. — Увы, даже на таком высоком уровне нередко приходится сталкиваться с ужасным непрофессионализмом арбитров».
P.S. При всем уважении к талантливому португальскому коучу нельзя не отметить, что после многочисленных просмотров присутствовавшие на матче делегаты УЕФА признали упомянутый 11-метровый штрафной удар обоснованным. А еще представители УЕФА не преминули отметить, что «Аполлон» ждут санкции в связи с вышеупомянутыми беспорядками.

«Атлетик» (Испания, Бильбао) —
«Интер» (Азербайджан, Баку)  — 2:0
Голы: Хавьер Эрасо (12-я и 49-я мин.).

В отличие от «Габалы», получившей не самого сильного визави в лице кипрского «Аполлона», столичному «Интеру» достался весьма грозный соперник — представитель элиты испанского футбола  «Атлетик» (Бильбао).  Со дня основания Ла-лиги в 1928 году «матрасники» ни разу не покидали ее, все эти годы выступая в Высшем дивизионе чемпионата Испании. Помимо «басков», подобным феноменальным показателем могут похвастать только гранды — «Барселона» и мадридский «Реал».
И вот,  на матч с таким мощным клубом прибыл бакинский «Интер».
«Я не буду делать никаких прогнозов, — заявил за пару часов до игры рулевой «бакинцев» Заур Сванадзе. — «Атлетик» — это всемирно известный клуб с богатейшей историей, и приехать к нему в гости — это большая честь для любого клуба. Но как бы не закончилась встреча, могу заверить, что мои подопечные  не будут мальчиками для битья».
Как и ожидалось, игра началась с атак «Атлетика», уже в дебюте оформившего свое преимущество парой выстрелов со средней дистанции. К чести представителя Topaz Премьер-лиги, он не стушевался. Азербайджанским болельщикам приятно было видеть, как легко и непринужденно «Интер» подходит к штрафной площадке грозных «басков» и пытается найти брешь в их обороне. На 8-й минуте Низами Гаджиев заставил понервничать хозяев, в особенности вратаря Яго Эррерина, выудившего мяч из-под штанги. Чуть позже пробить стража ворот со средней дистанции пытались Ника Квеквескири и Степан Поляк. Безуспешно. А вот главный забивала хозяев, вездесущий   Хавьер Эрасо, открыл счет на 12-й минуте: увлекшись атакой, наша команда пропустила кинжальный контрвыпад, и ворвавшийся в штрафную площадку Оскар де Маркос преподносит мяч набегавшему Эрасо — 1:0.
Забил Эрасо и во втором тайме, установив окончательный счет первой встречи — 2:0, и «Интеру» придется приложить немало усилий, чтобы вырвать путевку в следующий раунд из цепких рук звездных «матрасников».
«Ну что ж, все закономерно. Это футбол,  и победа тут достается сильнейшему. А таковым сегодня был «Атлетик», — признал Заур Сванадзе после финального свистка. — Но, несмотря на поражение, я остался доволен действиями своих игроков. Они достойно показали себя, продемонстрировали все, на что способны. Мне задают вопрос о пяти защитниках в основном составе. Они вышли на поле, чтобы сохранить минимальный счет. Как тренер,  я не исключал возможности нулевой ничьей. Однако фланги соперника сильно помогли  нападению, и оба гола в наши ворота «пришли» именно с флангов. Как бы то ни было, моя команда показала достойный уважения футбол. Мы не отсиживались в защите, атаковали при первом удобном случае. И не стоит забывать, что в «Интере» немало молодежи, впервые игравшей на таком высоком международном уровне. 2:0 — счет по игре. Но впереди еще ответная встреча в Баку. У нас поле с искусственным газоном и 40-градусная жара, так что второй матч будет уже другим. «Интер» еще имеет шансы пройти в следующий раунд».
«Гости показали себя хладнокровным, грамотно выстроившим оборону коллективом, — цитирует Eurosport  рулевого «Атлетика» Эрнесто Вальверде. — Отмечу и быстрый переход «Интера» в атаку, на котором они подловили нас пару раз. Одним словом, это очень непростая, должным образом подкованная команда. Счет 2:0 меня устраивает, но я категорически против мысли, что «Атлетик» уже прошел азербайджанскую команду. Впереди нас ждет тяжелая ответная игра в Баку, и нет абсолютно никаких сомнений, что «Интер» будет атаковать с первых минут. В принципе, ничего другого им не остается. Что касается 40-градусной жары, то она волнует меня меньше всего. Как известно, лето в наших краях не менее жаркое (смеется). Так что, мне как главному тренеру не удастся оправдаться жарой в случае проигрыша. Что касается «синтетики» на их стадионе, то мы и раньше тренировались на ней. Перед отлетом будем готовиться исключительно на искусственном газоне, чтобы ехать в Баку подкованными».
Добавим, что ответные матчи  состоятся 
6 августа.