На дворе — первая половина мая, а стало быть, после ответных полуфиналов в Лиге чемпионов УЕФА Старый Свет узнал и имена финалистов во втором по популярности международном клубном турнире — Лиге Европы.

Ими стали испанский «Атлетико» (Мадрид) и французский «Марсель» из одноименного города, которые в очном противостоянии и решат судьбу престижного футбольного трофея.

«Атлетико» (Испания) — «Арсенал» (Англия) — 1:0

Гол: Диего Коста — 45-я мин.
Первый матч: 1:1

После известия о том, что текущий сезон станет последним в лондонской карьере Арсена Венгера, каждая игра «Арсенала» вызывает огромный интерес у миллионов болельщиков «канониров» по всему миру. Уж тем более, когда речь идет о полуфинале престижного клубного розыгрыша.

Приняв в 1996 году крепкого, но все-таки середнячка, талантливый француз, вопреки прогнозам скептиков, всего за пару лет создал отличную боеспособную единицу, которая на «ты» «общалась» как с лидерами Премьер-лиги, так и с ведущими командами Старого Света. Под началом Венгера столичные футболисты трижды завоевывали «золото» английского первенства и по 7 раз брали Кубок и Суперкубок страны. Итого 17 трофеев, завоеванных на местном уровне, и ни одного на международном, в связи с чем, многим казалось справедливым, если достопочтенный месье Венгер покинет Туманный Альбион если не в ранге триумфатора Лиги чемпионов, мечта о которой так и осталась нереализованной, то хотя бы как победитель Лиги Европы.

Увы, не сложилось. После результативной ничьей в родных пенатах «арсенальцам», в любом случае, необходимо было забивать на «Ванда Метрополитано», и, не откладывая дело в долгий ящик, они пошли вперед большими силами. Однако все попытки гостей распечатать ворота Яна Облака разбивались о мощнейший волнорез в виде безошибочно работающей обороны мадридцев.

Естественно, дружина Диего Симеоне, наблюдавшего за происходящим с трибун ввиду дисквалификации, старалась при первой же возможности организовать разящий контрвыпад. Но каждый их переход на противоположную половину поля начинал буксовать у штрафной британцев, обладающих не менее вышколенной линией защиты. И, как знать, кто бы в итоге праздновал победу, не лишись представители Туманного Альбиона основного своего стоппера — Лорана Косьельни.  Француз получил травму в самом дебюте — на 12-й минуте (вполне возможно, что он пропустит мундиаль в России), а заменивший его молодой Калум Чемберс не справлялся с возложенными на него обязанностями. Однако едва ли кто-то решится критиковать за это 22-летнего новичка, еще пару месяцев назад надевавшего форму скромного «Мидлсбро» и, в принципе, впервые игравшего на таком уровне. Конечно же, парень старался изо всех сил, но мог ли он нейтрализовать звездных форвардов «Атлетико» — Торреса, Косту, Гризманна, коим безнадежно уступал в мастерстве и опыте? Разумеется, нет. В результате именно по недосмотру дебютанта передача Гризманна дошла до Косты, который, катнув мяч мимо кипера, вывел испанцев в финал Лиги.

Кстати, для любителей статистики: полуфинал в Мадриде стал для Венгера юбилейным, 250-м еврокубковым матчем в качестве наставника «пушкарей». Большая их часть — 202 игры — приходится на ЛЧ. По этому показателю 69-летний француз уступает своему принципиальному в недавнем прошлом оппоненту, экс-коучу «Манчестер Юнайтед» сэру Алексу Фергюсону — 269.

Таким образом, «матрасники» в третий раз за последние 9 сезонов выходят в финал ЛЕ, причем две предыдущие попытки (2009/2010 и 2011/2012) увенчались для них успехом. Помимо этого, в этот промежуток уместились и два лигочемпионских финала, в которых фортуна симпатизировала не подопечным Диего Симеоне, а их землякам — мадридцам из «Реала» (2013/2014 и 2015/2016). 

«Зальцбург» (Австрия) — «Марсель» (Франция) — 2:1
Голы: Амаду Хайдара — 53-я мин. (1:0); Пап Сарр — 65-я мин., автогол (2:0); Роланду — 116-я мин. (2:1).
Первый матч: 0:2

Во втором полуфинале сошлись два совершенно разных по популярности и мировому рейтингу коллектива, ставивших перед собой в начале Лиги полярные цели: австрийцы мечтали об 1/8 финала, французы — исключительно о трофее. Казалось, единственное, что объединяет эти команды, так это вольная интерпретация общественностью их названий: 12-кратные чемпионы Австрии — «Ред Булл» из города Зальцбург — известны всему миру как «Зальцбург», а официальное название дружины из портового французского города Марсель со дня основания клуба в 1899 году — «Олимпик». 

Тем не менее, австрийцы сумели сотворить если и не громкую, то достаточно заметную сенсацию, удивив отличным результатом. Примечательно, что марсельцы оказались в числе «удивленных» задолго до полуфинала, попав с «Ред Булл» в один отборочный  квартет — I и пройдя в плей-офф со второго места. Что до результатов их очных встреч на групповой стадии, то австрийцы одержали дома минимальную победу и сыграли по нулям на выезде. Ну а после им удалось оставить не у дел немецкую «Боруссию» из Дортмунда, испанский «Реал Сосьедад» и итальянский «Лацио».

В чем же секрет этой команды? Прежде всего в железной дисциплине и отменной физической подготовке, благодаря которым, как оказалось, вполне можно нивелировать недостаток класса и отсутствие звездных исполнителей.

«Мы уважаем всех соперников и самым тщательным образом готовимся к матчам. Когда люди спрашивают, за счет чего «быкам» удалось дойти до ½ финала, я оказываюсь в тупике. Наша команда не изобретала велосипеда, отнюдь, — заявил пару месяцев назад тренер «РБ» Марко Розе. — Мы просто часами смотрим игры с участием соперников, анализируем и стараемся найти их слабые места. Я исхожу из того, что в мире не существует идеальных команд с безупречной расстановкой. Победить можно любого соперника, были бы желание и терпение при изучении их схем и тактики. И, разумеется, вы должны верить в себя и своих футболистов».  

Иными словами, марсельцы знали с кем имеют дело и понимали, что их ждет непростое испытание. Лишив гостей мяча и пространства, австрийцы с первых же минут начали расшатывать их оборону и после перерыва дважды поразили их ворота: на 56-й минуте Амаду, получив мяч в центре, в одиночку пробрался к воротам и пробил мимо вратаря, а на 63-й Пап Сарр во второй раз огорчает французов — 2:0 и ничья по сумме двух матчей.

А затем был овертайм, в концовке которого «Марсель», после розыгрыша ошибочно назначенного российским арбитром Сергеем Карасевым углового, смогла вырвать у неуступчивого «РБ» заветную путевку.

Добавим, что решающая баталия Лиги Европы состоится 16 мая во французском Лионе, на стадионе «Парк Олимпик Лионне». Победитель турнира, помимо трофея, получит и путевку в розыгрыш Лиги чемпионов следующего сезона.